第一章

西門外，前臨道、后臨運河的接廳，已收拾得煥然一新，門楣上結著簇新的紅綢子綵球，院子裏搭起了高大的席棚，棚下設著樂戶伺候的鼓吹。廚下越發熱鬧，宿遷城裏第一家大酒樓「醉好春」派出來的上下手，洗剝的洗剝，割切的割切，掌勺的掌勺，燒火的燒火，一個個滿頭大汗，忙得不亦樂乎。

近午時分，知縣張華山鳴鑼喝道，來到了接廳。這位縣太爺，向來架子極大，下了轎向站班的縣丞、主簿、典史這些僚屬，略微點一點頭，隨即問道：「馬老爺呢？」

馬老爺是驛丞，專管公文驛遞、員迎送，當差極其結，問他要車、要馬、要伕子，總是一迭連聲地回答：「馬上有，馬上有。」正好又姓馬，所以這三個字就了他的外號。

張華山一縣之主，不好意思驛丞的外號；那專管公文出、俗稱「四老爺」的典史王通，好詼諧，又與驛丞最，可就不管了，拉開嗓子大喊：「馬上有！馬上來啊！大老爺駕到啰！」

「馬上就來，馬上就來！」馬驛丞正在親自手掛一幅畫，一面回答，一面放下釘鎚，趕了出去。

在臺階上迎著知縣，兜頭一揖，還來不及報告，張華山先開口問道：「都預備好了？」

「都好了！」

「筵席呢？」

「廚子已經來了。『醉好春』八兩銀子一桌的海味席。另外是三兩銀子一桌的便飯，兩海碗、四小碗、四個碟子，一共五桌——聽說這位按院大人帶的人不多，一定夠了。」

「按院大人」是指巡按史。那是大明朝特有的制，論品級，正七品的兒，與知縣一樣；論職權，可就天差地遠了——巡按史代天子巡狩，氣派驚人，所到之，無所不問，無所不管，大事奏裁，小事決。府、州、縣地方的前程，全在他的喜怒之間，所以聽說「按院大人」出巡，無不惴惴然了一手心的汗。

張華山卻不大在乎。他從中了舉人，在吏部花了錢，選出來當知縣，在宿遷七年，就不曾見過不賄的巡按史。多接待一次「按院大人」，不過老百姓多倒一次霉，供應不妨奢華，紅包儘管厚，卻虧不到他的私囊，只要在上下兩季徵收錢糧時，加派及浮收一個虛頭，就有了著落。雖然這是位新到任的巡按，但天下烏一般黑，他不相信黑眼珠見了白花花的銀子會不心。

倒往往是巡按的隨從，常有一個招呼不到，故意挑剔的，所以張華山特地叮囑驛丞：「千萬不要顧上不顧下，眼只放在巡按上。須知『閻王好見，小鬼難纏』。」

「大老爺請放心。這差使我辦了不止一年了。」馬驛丞拍答應，「包不誤事！」

「不誤事就好。」

「是！」馬驛丞恭恭敬敬地答應，「決不敢誤事！」

張華山許了個心愿，作為激勵：「等我把這尊『神道』安安穩穩送走了，我有好差使派給你，調劑調劑。」

「是！謝謝大老爺。」馬驛丞單著地，恭恭敬敬請了個安作為道謝。

把這些話代過了，張華山到廳上來休息，他的僚屬們都起立讓座。「怎麼？」他視線掃過，詫異地問道，「孫老師還不來？」

孫老師是縣裏的學正——學都稱「老師」，俗名「豆腐」，最清苦不過。

張華山口頭上恭敬，心裏卻看不起孫老師，認為當學的，都是沒出息的人。不過巡按蒞境，一縣大小員，都該來迎接，缺一個不妥，所以這樣問一聲。

「孫老師可憐的。」王通說道，「一共兩名『轎班』，倒走了一雙，大毒日頭下，從城裏走了來，自然慢了。」

「轎班怎麼走了呢？」

「欠人家三個月工錢，豆腐都沒的吃了，不走何待？」

「唉！」姓何的主簿嘆口氣說，「仕途上榮枯如此不同！說起來孫老師與新任按院，還是鄉榜同年呢！」

「什麼，什麼？」張華山睜大了眼問道，「你怎麼說？」

看他這樣的神，何主簿倒是一驚，只當自己說錯了什麼話，回想一下，沒有什麼錯啊！

「我是說，孫老師與新任按院是鄉榜同年。」

「真有這話？」

「孫老師親口告訴我的。」何主簿又加了一句，「他是方正君子，諒來不會胡吹。」

「噯——」張華山埋怨似的，「你不早說！」接著大聲喊道：「來啊！」

的家人就在他旁邊，但要擺派或者表示將要代的事十分重要，非這樣喊不可。

「喳！」家人張升也用同樣高的聲音答應著。

「派我的轎子去接孫老師。快，快！孫老師年紀大了，不要在路上中暑昏倒，那可是不當耍的事！」

「喳！」張升又答應一聲，傴僂著腰，疾趨而出。

轎子怕大太曬，就停在席棚下；轎夫找不到——他們知道一時不得進城，閑躲到涼快地方賭錢去了。等找了來，張華山已忍不住發脾氣，「混賬王八羔子」地大罵了一頓。

轎子剛抬出門，王通眼尖，指著說道：「那不是孫老師來了？」

果然是孫老師，走得上氣不接下氣，一件舊實地紗的藍袍，背上整個兒了。

張華山慌忙迎了上去，執著他的手，親切地嗔怪：「孫老師你也是，轎班走了也不派人跟我說一聲，我撥兩名給你就是了。大太底下走了來，我於心何安？」

「還好，還好！安步當車，總算也走到了。」一面說，孫老師一面翻著眼看這位縣太爺，彷彿不解他今天何以這樣子客氣。

客氣還不止於口頭，張華山人替他抹汗、打扇，泡來供巡按用的「六安茶」，還要奉他上坐。孫老師再三謙辭，說到「朝廷制所關，不敢僭越」，張華山方始讓他在左手邊坐下。

大家心中都明白，一向看不起孫老師的縣太爺，為什麼忽然如此恭敬。王通快，忍不住問：「孫老師，聽說你與一位貴人有舊？」

「你是指新任按院劉鶴嗎？」

新任巡按劉天鳴，字鶴，聽孫老師這樣稱他，張華山便知同年的話絕不假，隨即答了一句：「是啊，是說按院。」

「說來慚愧！」孫老師搖搖頭，啜了口茶，著空中，老眼中有凄涼慨之。

「說說何妨？」王通問道，「你們是鄉榜同年？」

「不但同年，還是同窗。」孫老師徐徐答道，「我跟鶴最好，一起進學，一起中舉，名次還是我高些。到了會試就不同了，他連捷進士，我三赴禮闈，名在孫山以外，母老家貧，不得已赴部候選，選上了這麼個吃不飽不死的學。唉！」

「作育人才，清高之至。不比我們，」張華山指著他的僚屬說，「都是風塵俗吏。孫老師，你不必愁，『六十無而不飽』，豆腐不能再吃了！包在我上，你天天吃。」

「不敢，不敢！」孫老師拱拱手，「我也甘於藜藿了。」

儘管他願意清貧自守，張華山卻下定了決心，要替孫老師額外弄些好。這是條路子！他在想，知縣九年任滿，自己在宿遷還有兩年，這兩年把巡按敷衍好了，只要不出紕，就升任知州。倘或巡按的考語考得格外好，說不定超擢知府——本府的淮安府，是個一等一的缺，要弄到手，真正「三年清知府，十萬雪花銀」；如果心稍微狠些、手稍微辣些，這一任知府下來，盡可告老還鄉，優遊林下了。

轉著這一連串的念頭，他飄飄然渾輕快。後半世的良田大宅、妾姣，都要從孫老師上生髮，這尊財神福星，豈可不結？於是他轉過臉來跟縣丞商議。

縣丞名楊守文，除了知縣就是他大，所以張華山對他說話，稱呼和措辭比較客氣：「守文兄，作育人才是百年大計，地方上該置些學田。明天請你約幾位紳士來，請他們想點辦法。這件事就奉託了，務必辦，越快越好。」

「學里的事，我一定儘力。若說要孫老師過幾天舒服日子——」楊守文停了一下，笑笑又說，「只怕緩不濟急。」

「不要，我另有辦法。」張華山環視四周，這一次找上了居於末座的巡檢。「趙士龍！」他直呼其名吩咐，「你每天給孫老師送五斤豬，一斗白米。」

巡檢管收稅，油水甚。趙士龍奉命唯謹，趕站起來答道：「遵辦！遵辦！」

孫老師覺得之有愧，預備辭謝。剛要開口，張華山按著他的手，搶在前面攔阻。

縣丞楊守文、巡檢趙士龍原是知縣張華山一路上的人，也幫著相勸，你一句、我一句地，不容孫老師有的空隙，只得罷了。

換個話題，又談到了巡按史。這時才是孫老師一個人的話。談了劉天鳴的許多往事，看起來是個脾氣很倔的書獃子，張華山心裏不免嘀咕。

「不知劉公在貴州的政聲如何？」他試探著問。

「『雲貴半片天』，道路修阻，音問甚稀，我倒不大清楚。」孫老師想了想說，「不過，由偏遠省份，調到南直隸來，可見得我這位老同年，頗朝廷的重。」

「是，是！」張華山附和著，還想要說兩句恭維劉天鳴的話，讓一騎到門的快馬打斷。

騎了快馬來的是睢寧縣的差役，專程來投一封信。信是睢寧的知縣所發，他奉了巡按的面諭，通知張華山不必迎接，也不招待，說是到了宿遷，自投驛館，不勞費心。信上又約暗示，這位剛剛上任的巡按史，不易伺候，諸事都要當心。

看完了信，張華山上了心事。不過表面極其沉著，犒賞了來人，才宣佈這個消息。大家的第一個覺是掃興，其次方想到劉天鳴的為，與以前作威作福的巡按不同。但是，再想下來，各人心就大不相同了，像孫老師，有此一位清正如昔的老同年，自然欽佩而欣，其餘的人就不免或多或地起了警惕。

「可惜了八兩銀子一桌的海味席，只好自己用了。」張華山故作豁達地說。

三伏天氣，掃興而又擔心，當然沒有好胃口，一席盛筵，草草終場。張華山回到縣衙門，連服都顧不得換，立即吩咐張升：「傳三班六房到花廳來，我有話說。」

這三班六房，就算是縣大老爺的「文臣武將」。文的是吏、戶、禮、兵、刑、工六房的書辦。武的是皂、壯、快三班的隸役——這三班又有外勤之分：皂班掌管監獄、值堂、行刑，是勤；壯班管抓捕盜賊，快班執掌偵緝，都是外勤，而壯班和快班的職司，實在無甚分別，所以都稱捕快。

宿遷縣的捕快頭兒，名衛虎。提起此人，城裏城外無人不知。五十齣頭年紀，瘦瘦小小，穿一件打補丁的黑布袍，戴一頂褪了的紅氈帽，走到人面前，連小孩都不會把他放在眼裏。可是要一提「衛頭兒」三字，哪怕是一等一的大力士，也會興起一種驀地看見一條毒蛇的覺。

衛虎是張華山面前的紅人，自然也是心腹——第一號心腹。因此，當三班六房的書辦、皂隸和捕快集中花廳，張華山鄭重告誡，這位按院大人與眾不同，各自檢點，諸事小心以後，特別把他留了下來，有一番議。

既是「議」，自然都是些不能為外人道的話。要把那些見不得人的事，提出來檢討一番，該掩飾的掩飾，該彌補的彌補，該制的制，總而言之，不能讓新任巡按知道。無奈這兩個人平日造的孽太多了，一時竟有些茫然，好像一團般，不知頭緒在哪裏。

先擱下這方面，談到對巡按那面的「打點」。這是早已準備好了的，一共兩千兩銀子，巡按和他的手下，各分一千；如果不夠，由張華山斟酌形增添，事後再來算賬，無須再議。現在要商量的是，孫老師那一條路子，如何去把它走通。

「今天我才知道——別看那窮酸相的孫老師，像個三家村的『猢猻王』，竟是按院的同窗好友、鄉榜同年。這個人對我們大有用，非得把他收服了不可。」

「是！」衛虎心想，這無非要錢，便即答道，「請大老爺酌定了數目，我馬上備齊了送去。」

「這倒不忙，難是怕他不肯收。」張華山把托縣丞設法辦學田，以及命令巡檢每日供應食料的經過講了一遍，接著又說，「現在形又不同了，非把他拉在我們這一邊不可。學田的事，緩不濟急；送些豬白米，分不夠。我想要籌五百兩銀子送了去，他肯收就好辦了，只怕不肯收，如之奈何？」

「總有辦法好想。」衛虎慢吞吞地說，居然是恂恂儒者的神。

張華山看他低頭不語，便知他正在大腦筋，而且要不了多久，便有絕妙的辦法想出來，所以他空吸了一袋「淡菰」，靜靜等著。

「大老爺！」衛虎真的要不了多久，便抬起了眼問，「非要他聽話不可？」

「當然啰！」

「那麼，一個人敬酒不吃，就只好請他吃罰酒了。」

「嗯，嗯！」張華山想一想，點一點頭，聲音越來越響，見得他已有所領會了，「是如何的一杯罰酒？」

「要看大老爺的意思。」衛虎踏上兩步，附著張華山的耳朵，咕咕嚕嚕說了好一會兒。

「好，好！」張華山一迭連聲地說，「就是這麼辦！都給你了。」

「大老爺請放心！」衛虎低聲又說，「提起孫老師這條路子，我倒還有句話稟告，有條路子，我已經搭上線了，大老爺要不要走？」

「路子越多越好。你說，是怎麼一條路？」

「這條路『通天』，走得吃力；走到了，可就不管他來的是怎麼一個狠角，都不必放在心上。」

「那好啊！」張華山極興地說，「快說，快說！」

他要快，一個偏偏慢條斯理地，先向外看清了沒有人，才從靴頁子掏出一支水筆來，在手掌上寫了兩個字，向上一照。

上面寫著一個名字：劉瑾。

劉瑾是宮中執掌鐘鼓司的太監，極接位不久、年輕而好嬉遊的正德皇帝的寵信——宮中最有權勢的太監，一共八個，號為「八虎」，劉瑾就是其中張牙舞爪的一隻白額虎。能搭上這條路子，恃為奧援，天大的事都有了擔待，所以張華山大為興，不但力贊其，而且對衛虎也越發另眼相看了。

不過，這條路子正在進行，還沒有到走通的時候，所以衛虎還不敢肆無忌憚。回到班房，獨自盤算了好一會兒，喚來幾名心腹，悄悄叮囑了一番，分別展開了的佈置。

最後還剩下一個，名王狗子，是衛虎手下最狠的角。他還沒有派到差使，所以這樣問道：「頭兒，今天沒我的事吧？沒我的事，我到『醉好春』去走一趟，趁早把喜筵定了下來。」

「慢著，要改日子了。」

「怎麼？」問了這一句，王狗子忽然意會，放低了聲音說，「想是按院大人要來了，不得不避一避？」

「嗯。」衛虎點點頭，「取本皇曆來！」

翻了翻皇曆，衛虎挑了七月二十四，也是個「大滿棚」的好日子。這一天是七月初八，有半個月的工夫，新任巡按早就勾當完了公事，到別縣去了。